Коко Шанель не любила цветочных запахов.  Образ женщины-цветка не устраивал реформатора моды. Шанель сохраняла предубеждение против духов как сторонник минимализма и гигиены, ратующий за личную опрятность. Она была против тех, кто использует духи, чтобы заглушить запах немытого тела. Кроме того, ей не нравилась манера обильно душиться, типичная для начала века. Неумеренное потребление духов противоречило минималистским установкам Шанель, и она стала думать, как изменить ситуацию и стиль их использования.

Новаторское мышление Шанель нашло опору в последних научных разработках своего времени. К 1920 году в парфюмерии уже применялись синтетические мускусы в качестве фиксаторов композиции, но воспользоваться этими еще не апробированными новинками мог только очень опытный парфюмер. Им оказался эмигрант из России Эрнест Бо. Шанель познакомилась с ним на отдыхе, на пляже в Каннах. Именно Эрнест Бо, до революции работавший на старейшей российской парфюмерной фабрике Ралле, помог мадам Шанель составить знаменитый аромат «Шанель № 5» – духи, которые «пахнут женщиной». По легенде, смешав с помощью Эрнеста Бо в одном флаконе 80 разных запахов, она из 10 парфюмерных пробирок выбрала пятую, добавила в нее немного «ландыша» и, не долго думая, присвоила полученному аромату свое имя с порядковым номером пробного флакона.

5 мая 1921 года в Париже состоялась презентация новых духов «Шанель №5».

«Шанель» стали самыми знаменитыми и продаваемыми духами в мире. За все время существования их было продано на сумму более полумиллиарда долларов.